Ce serait une première mondiale. Le Japon vient de donner son feu vert à une expédition d’essai destinée à l’exploitation de terres rares situées à 6000 mètres de profondeur près de l’île de Minami Torishima, dans sa zone économique exclusive. La mission du navire Chikyu est une « première étape vers l’industrialisation nationale des terres rares », cette zone abritant, selon les estimations, 16 millions de tonnes de ces précieux métaux.
Cette expédition d’un mois, survient alors que les tensions avec la Chine ce sont exacerbées ces dernières semaines avec l’interdiction par Pékin de l’exportation de minerais et produits destinés à l’armée japonaise ou dits à « double usage ». Tokyo cherche donc à diversifier ses approvisionnements en terres rares et à réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine.
L’exploitation minière des grands fonds marins ou Deep Sea Mining reste extrêmement controversée en raison de son impact sur la biodiversité.